Hạt vi nhựa là những hạt nhựa nhân tạo có đường kính nhỏ hơn năm milimét (0,2 inch), đường kính được xem là nhỏ hơn so với ngọc trai tiêu chuẩn được sử dụng trong đồ trang sức. Người ta phân loại hạt vi nhựa thành hai loại: sơ cấp và thứ cấp.

Vi nhựa sơ cấp là các hạt nhỏ được thiết kế để sử dụng trong thương mại, chẳng hạn như mỹ phẩm, cũng như các sợi nhỏ rơi ra từ quần áo và các loại vải dệt khác, chẳng hạn như lưới đánh cá. Vi nhựa thứ cấp là các hạt sinh ra từ sự phân hủy của các vật dụng bằng nhựa lớn hơn, chẳng hạn như chai nước. Sự cố này là do tiếp xúc với các yếu tố môi trường, chủ yếu là bức xạ mặt trời và sóng biển.

Hạt vi nhựa tương tự như các vật dụng bằng nhựa ở mọi kích cỡ, chúng không dễ phân hủy thành các thành phần khác. Nhựa có thể mất hàng trăm hoặc hàng nghìn năm để phân hủy và trong thời gian đó, các hạt vi nhựa ảnh hưởng đến môi trường. Trên các bãi biển, vi hạt nhựa có thể nhìn thấy dưới dạng những mẩu nhựa nhỏ nhiều màu trên cát. Trong các đại dương, ô nhiễm vi mô thường được tiêu thụ bởi động vật biển.

Một phần ô nhiễm môi trường này là do xả rác, nhưng phần lớn là kết quả của bão, nước chảy tràn và gió mang theo nhựa - cả vật thể nguyên vẹn và hạt vi nhựa - vào đại dương. Nhựa dùng một lần - các vật dụng bằng nhựa chỉ được sử dụng một lần rồi bỏ đi, chẳng hạn như ống hút - là nguồn nhựa thứ cấp chính trong môi trường.

Vi hạt nhựa đã được phát hiện trong các sinh vật biển từ sinh vật phù du đến cá voi, trong hải sản thương mại và thậm chí cả trong nước uống. Đáng báo động là các cơ sở xử lý nước tiêu chuẩn không thể loại bỏ tất cả dấu vết của vi hạt nhựa. Vấn đề càng phức tạp hơn khi các hạt vi nhựa trong đại dương có thể liên kết với các hóa chất độc hại khác trước khi bị các sinh vật biển nuốt phải.

Các nhà khoa học vẫn chưa chắc liệu vi nhựa tiêu thụ có gây hại cho sức khỏe con người hay động vật hay không và nếu có thì chúng có thể gây ra những nguy hiểm cụ thể nào. Mặc dù vậy, nhiều quốc gia đang hành động để giảm vi hạt nhựa trong môi trường. Một nghị quyết của Liên hợp quốc năm 2017 đã thảo luận về vi hạt nhựa và sự cần thiết của các quy định nhằm giảm thiểu mối nguy này đối với đại dương, động vật hoang dã và sức khỏe con người của chúng ta.